程世才,湖北大悟人,1912年8月出生。1930年参加中国工农红军,同年加入中国共产主义青年团,1931年加入中国共产党。曾任红四方面军第11师33团特务连政治指导员、团长兼政治委员。参加了鄂豫皖苏区历次反“围剿”和红四方面军西征转战。1933年2~6月,参加川陕苏区反“三路围攻”。后任红30军第90师政治委员、第88师师长兼政治委员、副军长、代理军长、军长,率部参加仪南、营渠、宣达等战役。在反“六路围攻”中,率部实施大纵深迂回,在徐向前指挥下,同其他部队一起,在黄猫垭地区围歼国民党军万余人。后率部参加嘉陵江战役。长征途中,参与指挥包座战斗,歼灭国民党军胡宗南部第49师,打开了红军向甘南进军的门户。
1936年10月,奉命率部西渡黄河。1936年11月,党中央和中央军委决定渡河部队组成西路军,程世才任红军西路军30军军长、军政委员会委员,并参加西征作战。从战略上策应河东红军,伺机打通“国际通道”。他面对强敌险境,凛然不惧,上级指到哪里就打到哪里,带领部队与敌军反复拼搏、血战,在一条山、四十里铺、水磨关、永昌、倪家营子等地,予敌以重大杀伤。西路军失败后,30军和第9军编为左、右支队,在祁连山区打游击。配合李先念率左支队的千余人转入祁连山中,同饥饿、伤病、严寒、冰雪、追敌顽强斗争,艰苦至极。面对困境,他毫不灰心丧气、谈笑自若,对革命事业充满必胜信念,有力地感染了部队官兵,与李卓然、李天焕、郭天民等一起,为团结和巩固部队,做了大量工作。一天,程世才所部用仅有的一部电台和党中央取得联系,中央指示左支队保存力量,可以去新疆。经过43天的跋涉,左支队终于走出祁连山,到达甘西平川。部队休整时,遇万佛寺住持道人郭元享,被这支“为穷人打天下”的部队所打动,倾其数年积蓄,为部队捐赠了小麦、面粉、食油等物资,使精疲力竭的队伍得到给养补充。
1937年5月,在党代表陈云等人援接下,程世才等人率左支队抵达新疆迪化(今乌鲁木齐)。1938年,赴抗日军政大学学习。1939年,任冀察热挺进军参谋长兼第12支队司令员,参与领导开辟平西、平北抗日根据地。后任抗日军政大学分校校长,中共中央党校第4部副主任。
解放战争时期,任辽南军区司令员、辽东军区副司令员、安东军区司令员、辽西军区司令员,参加了四平、鞍山、本溪和四保临江、辽沈等战役。
新中国成立后,任公安军第一副司令员、沈阳军区副司令员兼沈阳卫戍区司令员、人民解放军装甲兵副司令员。1955年9月,被授予中国人民解放军中将军衔,获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。他是第五届全国人大常务委员会委员,中国共产党第七、第八次全国代表大会代表。1982年9月和1987年11月,连续两届当选为中共中央顾问委员会委员。1988年7月,获一级红星功勋荣誉章。1990年11月15日,因病在北京逝世。
程世才一生光明磊落,宽怀大度,公道正派,廉洁朴素,从不计较个人荣辱得失,时刻以党和人民的利益为重。大事不糊涂,小事不计较,在原则问题上立场坚定,旗帜鲜明。他顾全大局,平易近人,尊重上级,团结同级,爱护下级,注意发挥集体的智慧和力量,对艰苦奋斗的革命历史和牺牲的战友,怀有特别深厚的感情,念念不忘。建国后不久,他就开始撰写回忆录,相继出版过《悲壮的历程》《烽火年代》《万里征程》等著作,记叙了许多可歌可泣的战斗事迹,反映了人民军队的艰苦历程。20世纪50年代出版的《悲壮的历程》,曾被许多中小学校列为革命教材。
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