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李先念，湖北黄安（今红安）人，生于1909年6月23日，1927年12月，加入中国共产党。是率领西路军余部到达新疆的主要领导人之一。1926年10月，参加农民运动，1927年11月，参加黄麻起义。1928年秋，率游击队编入红军11军31师第五大队。1929年底，转地方工作。
1932年7月，任红四方面军11师政治委员，1933年7月，任30军政治委员。1934年1月，被选为中华苏维埃共和国中央执行委员。长征中，率领红四方面军先头部队策应红一方面军行动和迎接党中央，实现懋功会师；坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等同张国焘的分裂主义进行斗争，率先遣军与红二方面军一道北上，为实现三大主力红军的会师作出了贡献。会宁会师后，军委命令红四方面军一部西渡黄河，执行宁夏战役计划。指挥30军在靖远县虎豹口突破黄河天险，又在兄弟部队协同下占领战略要地一条山、五佛寺。1936年11月11日，党中央和军委决定渡河部队组成西路军，执行建立河西根据地和打通远方的任务。任西路军军政委员会委员，指挥30军在极其困难的条件下先后在凉州和永昌之间同敌军恶战，歼敌4000余人。后又在倪家营子与数倍于已的敌军血战40天，予敌以重大杀伤。这对配合河东红军战略行动，推动西安事变和平解决，起了重要作用。
按照党中央及军委的战略部署，西路军执行的主要任务是向河西走廊挺进，创建根据地，并打通新疆。在此后的4个多月里，西路军广大指战员与扼守在青海甘肃的国民党军及地方反动民团展开了殊死搏斗，在弹尽粮绝、又无后方补给和援军的情况下，陷入孤军作战，最后终因寡不敌众，惨遭失败。1937年3月，西路军余部3000余人进入石窝山一带，西路军军政委员会在石窝山召开会议，决定成立西路军工作委员会，李先念任委员，负责军事指挥。决定将西路军余部分为三个支队，李先念率领左支队，西路军工作委员会随同左支队行动。左支队翻越祁连山，穿过戈壁滩，历尽艰辛，最终400余人到达甘肃新疆交界的星星峡。5月初，在党代表陈云、滕代远等援接下到达新疆迪化（今乌鲁木齐），为党和红军保存了一批骨干力量。他在西路军建树的功绩，毛泽东曾给予高度评价：李先念是将军不下马的。
到达迪化的左支队官兵经党中央同意成立总支队，对外称“新兵营”。在“新兵营”中，他虽然没有担任具体职务，但无时无刻不在关注部队的学习和生活，充当政治教导员，发现问题及时做思想工作。他以身作则，率先垂范，以“普通一兵”身份参加学习，甘当小学生。他根据自已的文化水平，报了初中课程班。语文有基础，不是难关，但最吃力的是数学。他白天听课，晚上做习题。有时为了弄懂一个数学公式，要反复演算到深夜，直到完全掌握才罢休。在听课时，他对教员非常尊重，从不摆首长架子。教员讲课，他认真听讲，做好笔记，教员提问，他踊跃回答，教员布置的作业，他按时完成，不懂的地方，他不耻下问，并请求辅导。这期间，他还参加了高中级领导干部的政治理论学习，聆听陈云同志授课。
1937年12月中旬，他奉命返回延安。先后在抗日军政大学、中共中央马列学院学习。1938年11月起，先后任豫鄂边区省委军事委员会副主任、军事部长，新四军豫鄂独立游击支队司令员，新四军豫鄂挺进纵队司令员，新四军第五师师长兼政治委员，鄂豫边区委员会书记，鄂豫皖湘赣军区司令员兼政治委员，中原军区司令员，指挥了中原突围。1947年5月起，先后任新的中原局第二副书记、晋冀鲁豫野战军副司令员，重建的中原军区第二副司令员。
1949年5月，任湖北省委书记、省政府主席、省军区司令员兼政治委员。新中国成立后，先后兼任武汉市委书记和市长，中南局副书记、中南行政委员会副主席。1954年9月，任国务院副总理兼财政部长，之后任中共中央政治局委员、书记处书记，中央财经小组副组长。“文革”期间受到错误批判。1976年，作为主要决策人之一，在粉碎“江青反革命集团”的斗争中，为从危难中挽救党、挽救革命作出了重大贡献。1977年，当选为中共中央政治局常委、副主席、中央军委常委。1983年6月，当选为中华人民共和国主席，成为继毛泽东、刘少奇之后的第三任国家主席。1988年4月，当选为全国政协主席。
李先念同志在60多年的革命生涯中，对共产主义具有坚定的信念，对党、对人民、对无产阶级革命事业无限忠诚。在任何艰难困苦的条件下，始终坚韧不拔，不屈不挠，坚持斗争。他具有无产阶级革命家的胆略和才华，善于把马克思主义与实际相结合，坚持“从群众中来，到群众中去”的群众路线，创造性地进行革命斗争和领导经济工作。他具有坚强的无产阶级党性，一贯顾全大局，坚持原则，维护团结，模范地遵守党的纪律。他襟怀广阔，光明磊落，谦虚谨慎，爱护干部，善于发现和珍视人才。他廉洁奉公，生活俭朴，严格要求子女。他是我们全党、全军和全国各族人民学习的榜样。
1992年6月2日，伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家，坚定的马克思主义者，党和国家的卓越领导人李先念在北京逝世，家人按遗嘱将骨灰撒到他曾经战斗过的地方——大别山、大巴山、祁连山。
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